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对他的才能很惊奇。
建武十五年(39)封东海公，十七年(41)晋爵为王，十九年(43)立为皇太子。拜博士桓荣为师，学通尚书。
中元二年(57)二月初五，登皇帝位，年三十。尊崇皇后为皇太后。三月初五，葬光武皇帝于原陵，有司奏上庙号尊为世祖。夏四月二十四日，明帝下诏说：“我本小子，继承祖宗大业，日夜惶恐，不敢有半点随便。先帝秉承天命中兴汉室，品德同于帝王，与万国融洽，上下通达和睦。祭祀山川，百神和安，恩惠施及于鳏寡。我承受国家大运。继承政体，谨守文德，不知稼穑的艰苦，只怕有荒废失误。祖宗的遗嘱告诫，顾惜尊重天下，要以老百姓为首要。公卿百官，将怎样来辅助我的不足呢？今赐天下男子爵位，每人两级；三老、孝悌、力田每人三级，爵过八级，可以移授予子或同母兄弟、同母兄弟的儿子；以及无户口的流浪人想自归首的，每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症的，每人发粟十斛。
解除了枷锁的囚徒及郡国苦役，在中元元年(56)四月十一日，大赦前犯罪而后来捕系的，一律免刑。在四月十一日大赦前，边境平民遭乱成为内郡人妻子的，一律遣回边境，完全听她们自己的意愿。中二千石下至二百石，降级和出钱赎罪的，都恢复官位品级发还赎钱。现在上无天子，下无地方长官，就像要渡过深渊而没有舟楫一样。皇位至关重要，而我年岁尚轻，思虑浮浅，实靠有德才的人指点帮助我。高密侯邓禹大功居首，东平王刘苍大度而见识渊博有谋，临大节而不会屈挠，都可以受托辅助幼主治理天下。今任邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。太尉赵喜心告谥南郊，司徒李讠斤奉安先帝梓宫，司空冯鲂将校覆土。今封赵熹为节乡侯，李讠斤为安乡侯，冯鲂为杨邑侯。”秋九月，烧当羌入寇陇西，在允街打败陇西郡兵。赦免陇西囚徒，减罪一等，不收今年租调。又，所征发天水三千人，也免除这一年的更赋，派谒者张鸿在允吾讨伐叛羌，张鸿军大败，张鸿阵亡。冬十一月，派中郎将窦固监督捕虏将军马武等二将军讨伐烧当羌。十二月二十六日，明帝诏令说：“现在正是春天，人们都忙于耕田养蚕。令所有官员务必顺应节气，不要妨碍干扰农事。天下亡命之徒判处斩首以下的，让他们赎罪：死罪入缣二十匹，刖右脚直至髡钳城旦、舂入缣十匹，完城旦、舂直至司寇作入缣三匹。没有发觉，诏书到以前自首的，赎物减半。现在选举不真实，邪佞之人没有去掉，权贵受贿酷吏贪求，为所欲为，百姓愁苦埋怨，实情无从上告，有关官府，应明白上奏罪名，荐举不当者，治荐举人的罪。郡县每次征发劳役，轻易地作奸牟利，诡诈地呵责恫吓贫弱平民，使其心急如焚。现在务必要使劳役均平，不要枉屈刻薄。”
永平元年(58)春正月，明帝率领公卿以下官员朝拜原陵，如元会仪。夏五月，太傅邓禹去世。二十二日，东海王刘强去世，派司空冯鲂持符节视导丧事，赏赐升龙旄头、銮辂、龙旗。六月二十四日，葬东海恭王。秋七月，捕虏将军马武等与烧当羌战斗，羌大败。募集士卒守卫陇右，每人赏赐钱三万。八月初四，调山阳王刘荆为广陵王，令进入封地。这年，辽东太守祭肜使鲜卑攻击赤山乌桓，大败乌桓，斩其渠帅。越。。姑复夷反叛，州郡部队讨伐平定了叛乱。
二年(59)春正月十九日，在明堂祭祀光武皇帝。明帝及公卿列侯始服冠冕、衣裳、玉佩、绚屦举行仪式。行礼完毕，登灵台。派尚书令持符节诏令骠骑将军、三公说：“当此吉日良辰，在明堂祭祀光武皇帝，以配享五帝。礼备法物，乐和八音，歌咏福祉，舞蹈明功，布告时令，劝勉群后。行礼完毕，登灵台，望云气，吹管乐，观察事物变化。百官藩辅，宗室子孙，郡县群吏众蛮首领乌桓氵岁貊，都来助祭，匈奴单于侍奉汉宫之子，骨都侯也都来参加典礼。这都是圣祖功德感召的力量，使他们聚集到一起的。我昏黯鄙陋，继承大业，亲执王圭璧，恭祀天地。缅怀先帝受命中兴，拨乱反正，使天下安乐，封禅泰山，修建明堂，立辟雍，起灵台，将立国爱民的事业，发扬光大。恩泽遍布大地。而我没有周代成王、康王般的天质，群臣也没有吕尚、姬旦一样的谋略，盥洗进爵，恭恭敬敬也感到不安。素性鄙陋，每临大事就更加恐惧。所以说：‘雍容大度的君子总是从容舒坦，而装不下事的小人就经常忧心忡忡啊。’今命令全国，从判处斩首罪的以下，到阴谋反叛大逆不道的人，都免罪不究。所有一切官员，都要勤勉谨慎对待自己的职事，顺应时节，敬顺苍天，使亿万人民都过安乐的生活。”三月，明帝临辟雍，第一次举行大射之礼。秋九月，沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延、东海王刘政来朝拜。冬十月初五，明帝到辟雍，第一次举行养老礼。下诏说：“光武皇帝建明堂、辟雍、灵台三朝之礼，而没有来得及赏赐宴请长老耆宿。渺小的我，继承王位。趁暮春三月良辰，初行大射之礼，美好的十月元日，再到辟雍。尊事三老，兄事五更，安车软轮，亲执绥绶。侯王设醢浆，公卿设馔珍，我亲自袒袖割俎，拿着酒杯，给老者漱口。怕老人哽噎，前后捶背。升歌鹿鸣，下管新宫，八佾具列，万舞于庭。我深知自己德薄，怎么敢当？易说小人而服君子之器则致盗，诗也讽刺那非法制用器服的人，永远感到惭疚，内心牢牢记住。三老李躬，年高学明。五更桓荣，为我讲授尚书。诗经上说：无德不报，无言不酬。’今赐桓荣关内侯爵位，食邑五千户。三老、五更都以二千石俸禄养老终身。今赐天下三老，每人酒一石，肉四十斤，官员们要问候抚慰耆耋老人，怜恤幼小的孤儿，加惠于鳏寡，这样才符合我的心意。”中山王刘焉开始到自己的封地。十七日，明帝西巡视察，到长安，祭祀高帝庙及十一陵。遍览客舍，召集郡县官员，慰劳犒赏作乐。十一月初七，派使者以猪羊二牲祭祀萧何、霍光。明帝参谒陵园，对墓致敬。行进到河东，对所经过地方二千石县令、县长以下至于掾史分别赏赐。二十六日，明帝回到洛阳。十二月，护羌校尉窦林下狱死。这年，首次迎气于五郊之兆。少府阴就的儿子阴丰杀其妻郦邑公主，阴就因此自杀。
三年(60)春正月十七日，明帝诏令说“：我奉行郊祀，登灵台，召见掌天文的太史，放正天文仪器。春天，是一年的开始，起头得其正，春、夏、秋三时就有收成。近来，大水天旱不时发生，边境民众少食，上面的政事不当，老百姓就遭殃，一切官员应勤勉顺应时节，劝导督促农桑，消灭虫害；判刑处罚，要仔细谨慎，不要偏听偏信，白天黑夜一点不要怠惰，以称我心愿。”二月初九，太尉赵熹、司徒李讠斤免职。十一日，任左冯翊郭丹为司徒。十四日，南阳太守虞延为太尉。十九日，立贵人马氏为皇后，皇子刘火旦为皇太子。赏赐天下男子爵位，每人二级；三老、孝悌、力田每人三级；无户口的流浪人想自归首的，每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症，穷得无法生存的，每人发粟五斛。夏四月十七日，封皇子刘建为千乘王，刘羡为广平王。六月二十四日，有彗星出现于天船星北。秋八月二十五日，改大乐为大予乐。二十九日，日蚀。明帝下诏说：“我继承祖业没有善政。日月迫近相食，彗星见天，水旱不时发生，粮食歉收，人民没有隔夜的余粮，下面忧愁聚积。我虽日夜勤思，但智能不够。以前楚庄王时天地无灾，戒慎恐惧，求过于天。鲁哀公祸大，天不降谴。现在的异动怪变，还望可以挽救。全体官员努力搞好本职工作，匡救我的无德，古代公卿士庶献诗讽喻，师出箴言百士劝谏。群臣有议论批评的事情要说，不要忌讳。”冬十月，冬祭光武庙，开始献文始、五行、武德之舞。二十二日，明帝从皇太后到章陵，察看旧日的住宅。十二月二十七日，从章陵回洛阳。这年，修建北宫及各官府。京师及郡国发了七次大水。
四年(61)春二月十一日，明帝诏令说“：我亲耕藉田中，告祀先农，希望农事丰收。京师冬天没有大雪，春天不暖和滋，烦劳各部门官员，积储祷告。幸而近来又得及时雨，麦田润泽，现赏赐公卿半俸。所有官员勉力搞好时政，务必刑罚公。”秋九月十二日，千乘王刘建去世。冬十月十九日，司徒郭丹、司空冯鲂被免职。二十日，任河南尹范迁为司徒，太仆伏恭为空。十二月，陵乡侯梁松下狱死。
五年(62)春二月十六日，骠骑将军东平王刘苍罢免归藩；琅笽王刘京进入封地。冬十月，明帝到邺县，与赵王刘栩在邺县会见。常山三老对明帝说“：帝在元氏诞生，请求对这里有所优待，减免赋税。”明帝下诏说：“丰、沛、济阳，是祖先命创立帝业的地方，加恩报德，是很合适的。现在永平的政事，百姓不满，官员要求免赋，令人愧笑。难违此县三老的殷勤诚意，现免除元氏县田租更赋六年，分别赏赐县掾史及门阑走卒。”明帝自邺还洛阳。十一月，北匈奴入寇五原，十二月入寇云中，南单于把他们打退。这年，边境民众在内地郡县的都遣散回去，赏赐治装费每人二万。
六年(63)春正月，沛王刘辅、楚王刘英、东平王刘苍、淮阳王刘延、琅笽王刘京、东海王刘政、赵王刘盱、北海王刘兴、齐王刘石进京朝拜。二月，王雒山出宝鼎，庐江太守献上。夏四月，明帝诏令说：“从前夏禹收集九州牧守的金属，铸鼎塑造成鬼神百物之形状，让人们知道神灵鬼怪，走入山林川泽不碰上鬼怪。鼎逢有德之君便出现，所以传之商、周；周德衰亡，鼎也沉没入泗水。吉祥事物的出现，是应验有德的。现在政事教化不昌明，何以出现宝鼎呢？易经上说鼎是三公的象征，大概是公卿奉行职事很得体吧？太常在夏祭这天，把鼎陈放到宗庙，以备器用。赏赐三公帛五十匹，九卿二千石二十五匹。先帝的诏书，禁止人上书言事称圣，而近来有些章奏，颇多浮夸虚词，自今以后如再有过头的称谓和溢美之词，尚书都应抑压而不加省览。表示不为谄媚的人所讥笑。”冬十月，明帝到鲁，祭祀东海恭王陵；会见沛王刘辅、楚王刘英、洛南王刘康、东平王刘苍、淮阳王刘延、琅笽王刘京、东海王刘政。十二月，明帝返回，到阳城，派使者祭祀中岳嵩山。二十四日，回到洛阳。东平王刘苍、琅笽王刘京随帝进宫朝拜皇太后。
七年(64)春正月二十日，皇太后阴氏去世。二月初八，葬光烈皇后。秋八月十八日，北海王刘兴去世。这年，北匈奴派使者来求和亲。
八年(65)春正月初二，司徒范迁逝世。三月辛卯，任太尉虞延为司徒。卫尉赵熹代行太尉职务。派越骑司马郑众回访北匈奴。开始设置度辽将军，屯驻五原曼柏。秋，郡国十四雨水。冬十月，北宫落成。初四，明帝临辟雍，享三老、五更酒食。礼毕，诏令三公募郡国中都官宣布凡死刑在押囚犯，减罪一等，不要笞打，送到度辽将军兵营，屯垦朔方、五原的边县，妻子自愿相随，便算边县户籍，父母同胞兄弟想换替的，一律照准。其中大逆不道非斩首不可的，一律下蚕室实施腐刑。逃跑了的罪犯，分别赎罪。凡是迁移的，赏赐弓弩衣服口粮。三十日，日全蚀。明帝下诏说：“我因为薄德，继承大业，下给人民怨尤，上更震动日月星辰。日蚀的变故，灾害最大，所以春秋图谶认为是极大的谴责。我久久地反省过咎，完全在我一人身上。所有官员勉力做好工作，尽量批评政事，不要忌讳。”于是在职官员，纷纷上奏封书，畅言政治得失。明帝看了这些奏章，深自引咎。便将上书所提意见，颁告百官。诏令说：“各位官员所讲的，都是我的过错，人们有冤屈得不到昭雪平反；官吏阴险刻薄得不到禁止；而轻易劳民伤财，缮修宫宇，出入没有节制，喜怒不能适中。以前人主荒政，贤人歌关雎讽刺；心神不定像飞蓬，微子感叹。朗读这些告戒，不禁毛骨竦然，战战栗栗。惟恐薄德，久而怠惰呢！”北匈奴入寇西河诸郡。
九年(66)春三月初一，诏令郡国死罪囚犯减罪，与妻子儿女到五原、朔方落户，在那里死了的都赏赐妻父或同胞兄弟一人免赋终身；其妻没有父兄只有母亲的，赏赐母亲六万钱，还免去其人口税。夏四月甲辰，诏令郡国拿公田分别赏赐贫民。令司隶校尉、部刺史每年上报墨绶长吏视事三年以上，以及理状特别突出的各一人，与计吏同上。很不会理政者，也上报。这年，大丰收，为外戚樊、郭、阴、马四姓子弟开立学校，设置五经师。
十年(67)春二月，广陵王刘荆有罪，自杀，封国撤除。夏四月二十四日，明帝诏令说：“去年五谷丰登，今年蚕麦又好，大赦天下。现在正是盛夏万物生长的好时光，应当排除一切不利因素，以利农功。老百姓要努力桑麻稼穑，防备水旱虫灾。官员要搞好本职工作，不要犯罪堕落。”闰十月初三，明帝南巡视察。到南阳，祭祀章陵。夏至日，祭祀旧居。礼毕，召集学校主管及弟子演奏雅乐，歌唱鹿鸣的诗篇，明帝亲自吹着埙篪相和，与大家同乐。返转时到南顿，以酒食慰劳三老、官属。冬十一月，征召淮阳王刘延到平舆相会，征召沛王刘辅到睢阳相会。十二月初四，明帝回到洛阳。
十一年(68)春正月，沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、东平王刘苍、淮阳王刘延、中山王刘焉、琅笽王刘京、东海王刘政入京朝拜。秋七月，司隶校尉郭霸下狱死。这年，巢湖出现黄金，庐江太守献黄金。当时麒麟、白雉、醴泉、嘉禾，随地都有出现。
十二年(69)春正月，益州界外夷哀牢王率领全部族归附内地，于是设置永昌郡，免去益州西部都尉。夏四月，派将作谒者王吴修理汴渠，从荥阳到达千乘海口。五月初四，赏赐天下男子爵位，每人二级，三老、孝悌、力田每人三级；流民无户归首的每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症、穷而无家不能活下去的每人发粟三斛。诏令说：“从前曾子、闵子侍奉父母，都竭尽全力孝养；孔子葬子，有棺无椁。办丧事贵在表达哀思，礼仪表现在入土为安和俭朴上。目前百姓送终的做法，都比阔气讲排场。结果生者无一石米之储存，所有的财力都用在丧葬上。伏日、腊日无糟糠之食，而把猪羊用于一奠之丧祭。历代的积蓄，一个早晨浪费掉，子孙饥寒，命运就这样断送，这难道是祖先的心愿吗？还有车马服饰，尽情讲究奢华。田地荒芜，游手好闲的人成堆。各级政府官员应申明各种法规禁令，适用于今天的，向郡国宣布执行。”秋七月二十四日，司空伏恭免职。乙未，任大司农牟融为司空。冬十月，司隶校尉王康下狱死。这年，天下安定，人无徭役，收成很好，百姓富足，粟米每斛仅三十钱，牛羊遍野。
十三年(70)春二月，明帝耕于藉田。礼毕，赐观者酒食。三月，河南尹薛昭下狱死。夏四月，汴渠修理完毕。初四，明帝到荥阳，巡视河渠。初八，诏令说“：自汴渠决坏，六十余年，加以近年以来，雨水不时，汴水东流侵蚀，一天天严重，原来的水门，都处在河中，渺茫横溢，望不到边际，极目滔滔不知怎样治理。现兖、豫居民，多遭水患，都说县官不预先急居民之急，只令百姓服其他劳役。又有的以为黄河流入汴水，幽州、冀州得利，所以说左堤强则右堤伤，左右都强则下方伤，应当随水势所流，使居民住于高地，公家可以节省拦截堵塞水流的费用，老百姓也没有陷溺的忧患。议论不同，南北矛盾，我拿不定主意，久而未决。现已筑堤理渠，断水立门，黄河汴水分流，恢复旧道，陶丘以北，平壤土阜，慢慢形成，因而备荐嘉玉洁牲，礼祀黄河神祗。东过洛水入黄河之处，赞叹禹帝的功绩。现在山林、川泽、丘陵、坟衍，原隰五土各得其宜，恢复了土性。接近水渠的下田，交给贫民，不要让强豪独霸其利，希望能继承世宗的遗风，媲美塞瓠子决河的伟业。”于是就渡过黄河，登太行山，行进到上党。二十五日，明帝回到洛阳。冬十月壬辰日，日蚀。三公免冠自我检讨错误。明帝命令说“：你们官员不要自己弹劾自己。灾异屡见，过咎在我，我忧恐不安，不知怎么办才好。难道是官员们反映情况，多所忌讳隐瞒，使我耳目闭塞，使得下面的事情不能畅达吗？从前卫灵公无道，幸有忠臣匡辅才得以守住他的尊位，现在怎么样才能和穆阴阳，消去灾祸呢？刺史、太守要详察刑案，理清冤案，慰问抚恤鳏、寡、孤、独者，勉力做好本职工作啊。”十一月，楚王刘英谋反，废去王位，撤销封国，迁移到泾县，株连而死以及被流放的有数千人。这年，齐王刘石去世。
十四年(71)春三月初三，司徒虞延免职，自杀。夏四月十六日，任巨鹿太守南阳人邢穆为司徒。前楚王刘英自杀。夏五月，封故广陵王刘荆子刘元寿为广陵侯。开始建寿陵。
十五年(72)春二月初四，明帝东巡视察。初五，到偃师。诏令亡命之徒从斩刑以下可以赎罪：死罪缣四十匹，刖脚至髡钳城旦舂十匹，完城旦至司寇五匹；犯罪未发觉，诏书到日自首的半入赎。征召沛王刘辅在睢阳相会。行进到彭城。二十七日，明帝耕于下邳。三月，征召琅笽王刘京在良成相会，征召东平王刘苍在阳都相会，又征召广陵侯及其三弟在鲁相会。
祭祀东海恭王陵。还京时，到孔子宅，祭祀孔子及七十二弟子。亲到讲堂，叫皇太子、诸王述说经义。又到东平。辛卯，行进到大梁，至定陶，祭祀定陶恭王陵。夏四月庚子，明帝回到洛阳。改信都为乐成国，临淮为下邳国。封皇子刘恭为巨鹿王，刘党为乐成王，刘衍为下邳王，刘畅为汝南王，刘日丙为常山王，刘长为济阴王。赏赐天下男子爵位，每人三级；郎、从官视事二十岁以上帛百匹，十岁以上二十匹，十岁以下十匹，官府吏五匹，书佐、小史三匹。命令天下可以聚会畅饮五日。乙巳日，大赦天下，谋反大逆及其他不应宽宥的，一律赦免。冬，车骑校猎上林苑。十二月，派奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉屯兵凉州。
十六年(73)春二月，派太仆祭肜出高阙、奉车都尉窦固出酒泉、驸马都尉耿秉出居延、骑都尉来苗出平城，讨伐北匈奴、窦固在天山打败呼衍王，留兵驻防伊吾卢城。耿秉、来苗、祭肜都没有战功而返。夏五月，淮阳王刘延谋反，被发觉。二十五日，司徒邢穆、驸马都尉韩光因事下狱而死，株连被杀的很多。三十日，日蚀。六月初八。大司农西河王刘敏任为司徒。秋七月，淮阳王刘延徙封为阜陵王。九月丁卯日，诏令郡国中都官死罪系囚减死罪一等，不要笞打，送到军营，屯垦朔方、敦煌；妻子儿女一道跟随，同胞兄弟想一同去的，随他们的意愿；女子已嫁人为妻，不要同往，谋反大逆无道，不适用这道诏令。这年，北匈奴入寇云中，云中太守廉范将他打败。
十七年(74)春正月，甘陵下降及时雨。北海王刘睦去世。二月乙巳日，司徒王敏去世。三月二十九日，任汝南太守鲍昱为司徒。这年，连连下降及时雨，树长连理枝，芝草生殿前，五色神雀翔集京师。西南夷哀牢、澹耳、僬侥、。。木、白、动黏诸种族，前后慕义进贡；西域诸国派儿子入朝侍奉。夏五月初五，公卿百官以帝威德怀远，祥物显应，于是齐集朝堂，捧着酒杯祝寿。明帝命令说：“天生神物，以应王者；远人爱慕教化，实在是由于朝廷有德。我空虚薄德，怎能享受这种美誉？只有高祖、光武德高望重，光照四海，没有话说。我们虔城地举起酒杯，太常择吉日策告宗庙。赏赐天下男子爵位，每人二级，三老、孝悌、力田每人三级，流人无户籍想归首的每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得不能活下去的，每人发斛三粟；郎、从官视事十年以上的，帛十匹。中二千石、二千石至黄绶，贬职出钱赎罪的，从去年以来一律退还所有赎金。”秋八月十五日，命令武威、张掖、酒泉、敦煌及张掖属国，在押囚犯刖右脚以下还可以当兵的，一律不治他们的罪，送入军营。冬十一月，派奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉、骑都尉刘张出敦煌昆仑塞，在蒲类海上击败白山胡虏，进入车师。始设西域都护、戊己校尉。这年，改天水为汉阳郡。
十八年(75)春三月丁亥，诏令说：“令天下亡命之徒，自斩首以下赎罪：死罪缣三十匹，刖右脚至髡钳城旦舂十匹，完城旦至司寇五匹；吏人犯罪未发觉，诏书下达自首的，半入赎。”夏四月十一日，诏令说：“自入春以来，时雨不降，去年种的麦子干坏了，秋收的作物下不了种，政事有偏差，我只有忧愁恐惧。赏赐天下男子爵位，每人二级，以及流民无户籍想归首的每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得不能活下去的，每人发粟三斛。平反冤错假案，放轻罪系囚。二千石分别祷告五岳四渎。郡界有名山大川能兴云致雨的，长吏各自洁器斋戒，祈祷，希望蒙降及时雨，滋生万物。”六月十二日，彗星出现于太微星宫。焉耆、龟兹攻西域都护陈睦，陈睦全军覆灭。北匈奴及车师后王围戊己校尉耿恭。秋八月初六，帝于东宫前殿逝世，年四十八。遗诏令不起寝庙，藏神主牌位于光烈皇后更衣别室。明帝初作寿陵时，曾命令只要能散水就行了，石椁宽一丈二尺，长二丈五尺，不要起坟。万年之后，扫地而祭，禛水脯郷就行了。过百日，只要四时祭奠，设吏卒数人供给洒扫，勿开修道。敢有所兴作的，以擅议宗庙法论罪。帝遵行建武年代的制度，没有敢违抗的。外戚之家，不得封侯参政。
光武女馆陶公主，为儿子求郎的官位，明帝没有答应，却赐钱千万。对群臣说：“郎官上应天上星宿，宰辖百里，如果人选不当，老百姓就要遭殃，因此不能准许。”所以明帝时期官员称职，民安其业，远近心悦诚服，户籍人口增加很多。史家评论说：明帝善于刑事诉讼，法令分明，日晏坐朝，枉屈不明的问题都能得到处理。内外没有侥幸徇私的心情，在上也没有骄矜炫耀的神气。断案合情合理，案件据称仅及前代十分之二。所以后来称颂事情办得好的，没有不推崇建武永平之政的。而钟离意、宋均一伙人，常常因明帝褊察明慧而不满，这难道是弘人之度不曾宽容吗？
对他的才能很惊奇。
建武十五年(39)封东海公，十七年(41)晋爵为王，十九年(43)立为皇太子。拜博士桓荣为师，学通尚书。
中元二年(57)二月初五，登皇帝位，年三十。尊崇皇后为皇太后。三月初五，葬光武皇帝于原陵，有司奏上庙号尊为世祖。夏四月二十四日，明帝下诏说：“我本小子，继承祖宗大业，日夜惶恐，不敢有半点随便。先帝秉承天命中兴汉室，品德同于帝王，与万国融洽，上下通达和睦。祭祀山川，百神和安，恩惠施及于鳏寡。我承受国家大运。继承政体，谨守文德，不知稼穑的艰苦，只怕有荒废失误。祖宗的遗嘱告诫，顾惜尊重天下，要以老百姓为首要。公卿百官，将怎样来辅助我的不足呢？今赐天下男子爵位，每人两级；三老、孝悌、力田每人三级，爵过八级，可以移授予子或同母兄弟、同母兄弟的儿子；以及无户口的流浪人想自归首的，每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症的，每人发粟十斛。
解除了枷锁的囚徒及郡国苦役，在中元元年(56)四月十一日，大赦前犯罪而后来捕系的，一律免刑。在四月十一日大赦前，边境平民遭乱成为内郡人妻子的，一律遣回边境，完全听她们自己的意愿。中二千石下至二百石，降级和出钱赎罪的，都恢复官位品级发还赎钱。现在上无天子，下无地方长官，就像要渡过深渊而没有舟楫一样。皇位至关重要，而我年岁尚轻，思虑浮浅，实靠有德才的人指点帮助我。高密侯邓禹大功居首，东平王刘苍大度而见识渊博有谋，临大节而不会屈挠，都可以受托辅助幼主治理天下。今任邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。太尉赵喜心告谥南郊，司徒李讠斤奉安先帝梓宫，司空冯鲂将校覆土。今封赵熹为节乡侯，李讠斤为安乡侯，冯鲂为杨邑侯。”秋九月，烧当羌入寇陇西，在允街打败陇西郡兵。赦免陇西囚徒，减罪一等，不收今年租调。又，所征发天水三千人，也免除这一年的更赋，派谒者张鸿在允吾讨伐叛羌，张鸿军大败，张鸿阵亡。冬十一月，派中郎将窦固监督捕虏将军马武等二将军讨伐烧当羌。十二月二十六日，明帝诏令说：“现在正是春天，人们都忙于耕田养蚕。令所有官员务必顺应节气，不要妨碍干扰农事。天下亡命之徒判处斩首以下的，让他们赎罪：死罪入缣二十匹，刖右脚直至髡钳城旦、舂入缣十匹，完城旦、舂直至司寇作入缣三匹。没有发觉，诏书到以前自首的，赎物减半。现在选举不真实，邪佞之人没有去掉，权贵受贿酷吏贪求，为所欲为，百姓愁苦埋怨，实情无从上告，有关官府，应明白上奏罪名，荐举不当者，治荐举人的罪。郡县每次征发劳役，轻易地作奸牟利，诡诈地呵责恫吓贫弱平民，使其心急如焚。现在务必要使劳役均平，不要枉屈刻薄。”
永平元年(58)春正月，明帝率领公卿以下官员朝拜原陵，如元会仪。夏五月，太傅邓禹去世。二十二日，东海王刘强去世，派司空冯鲂持符节视导丧事，赏赐升龙旄头、銮辂、龙旗。六月二十四日，葬东海恭王。秋七月，捕虏将军马武等与烧当羌战斗，羌大败。募集士卒守卫陇右，每人赏赐钱三万。八月初四，调山阳王刘荆为广陵王，令进入封地。这年，辽东太守祭肜使鲜卑攻击赤山乌桓，大败乌桓，斩其渠帅。越。。姑复夷反叛，州郡部队讨伐平定了叛乱。
二年(59)春正月十九日，在明堂祭祀光武皇帝。明帝及公卿列侯始服冠冕、衣裳、玉佩、绚屦举行仪式。行礼完毕，登灵台。派尚书令持符节诏令骠骑将军、三公说：“当此吉日良辰，在明堂祭祀光武皇帝，以配享五帝。礼备法物，乐和八音，歌咏福祉，舞蹈明功，布告时令，劝勉群后。行礼完毕，登灵台，望云气，吹管乐，观察事物变化。百官藩辅，宗室子孙，郡县群吏众蛮首领乌桓氵岁貊，都来助祭，匈奴单于侍奉汉宫之子，骨都侯也都来参加典礼。这都是圣祖功德感召的力量，使他们聚集到一起的。我昏黯鄙陋，继承大业，亲执王圭璧，恭祀天地。缅怀先帝受命中兴，拨乱反正，使天下安乐，封禅泰山，修建明堂，立辟雍，起灵台，将立国爱民的事业，发扬光大。恩泽遍布大地。而我没有周代成王、康王般的天质，群臣也没有吕尚、姬旦一样的谋略，盥洗进爵，恭恭敬敬也感到不安。素性鄙陋，每临大事就更加恐惧。所以说：‘雍容大度的君子总是从容舒坦，而装不下事的小人就经常忧心忡忡啊。’今命令全国，从判处斩首罪的以下，到阴谋反叛大逆不道的人，都免罪不究。所有一切官员，都要勤勉谨慎对待自己的职事，顺应时节，敬顺苍天，使亿万人民都过安乐的生活。”三月，明帝临辟雍，第一次举行大射之礼。秋九月，沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延、东海王刘政来朝拜。冬十月初五，明帝到辟雍，第一次举行养老礼。下诏说：“光武皇帝建明堂、辟雍、灵台三朝之礼，而没有来得及赏赐宴请长老耆宿。渺小的我，继承王位。趁暮春三月良辰，初行大射之礼，美好的十月元日，再到辟雍。尊事三老，兄事五更，安车软轮，亲执绥绶。侯王设醢浆，公卿设馔珍，我亲自袒袖割俎，拿着酒杯，给老者漱口。怕老人哽噎，前后捶背。升歌鹿鸣，下管新宫，八佾具列，万舞于庭。我深知自己德薄，怎么敢当？易说小人而服君子之器则致盗，诗也讽刺那非法制用器服的人，永远感到惭疚，内心牢牢记住。三老李躬，年高学明。五更桓荣，为我讲授尚书。诗经上说：无德不报，无言不酬。’今赐桓荣关内侯爵位，食邑五千户。三老、五更都以二千石俸禄养老终身。今赐天下三老，每人酒一石，肉四十斤，官员们要问候抚慰耆耋老人，怜恤幼小的孤儿，加惠于鳏寡，这样才符合我的心意。”中山王刘焉开始到自己的封地。十七日，明帝西巡视察，到长安，祭祀高帝庙及十一陵。遍览客舍，召集郡县官员，慰劳犒赏作乐。十一月初七，派使者以猪羊二牲祭祀萧何、霍光。明帝参谒陵园，对墓致敬。行进到河东，对所经过地方二千石县令、县长以下至于掾史分别赏赐。二十六日，明帝回到洛阳。十二月，护羌校尉窦林下狱死。这年，首次迎气于五郊之兆。少府阴就的儿子阴丰杀其妻郦邑公主，阴就因此自杀。
三年(60)春正月十七日，明帝诏令说“：我奉行郊祀，登灵台，召见掌天文的太史，放正天文仪器。春天，是一年的开始，起头得其正，春、夏、秋三时就有收成。近来，大水天旱不时发生，边境民众少食，上面的政事不当，老百姓就遭殃，一切官员应勤勉顺应时节，劝导督促农桑，消灭虫害；判刑处罚，要仔细谨慎，不要偏听偏信，白天黑夜一点不要怠惰，以称我心愿。”二月初九，太尉赵熹、司徒李讠斤免职。十一日，任左冯翊郭丹为司徒。十四日，南阳太守虞延为太尉。十九日，立贵人马氏为皇后，皇子刘火旦为皇太子。赏赐天下男子爵位，每人二级；三老、孝悌、力田每人三级；无户口的流浪人想自归首的，每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症，穷得无法生存的，每人发粟五斛。夏四月十七日，封皇子刘建为千乘王，刘羡为广平王。六月二十四日，有彗星出现于天船星北。秋八月二十五日，改大乐为大予乐。二十九日，日蚀。明帝下诏说：“我继承祖业没有善政。日月迫近相食，彗星见天，水旱不时发生，粮食歉收，人民没有隔夜的余粮，下面忧愁聚积。我虽日夜勤思，但智能不够。以前楚庄王时天地无灾，戒慎恐惧，求过于天。鲁哀公祸大，天不降谴。现在的异动怪变，还望可以挽救。全体官员努力搞好本职工作，匡救我的无德，古代公卿士庶献诗讽喻，师出箴言百士劝谏。群臣有议论批评的事情要说，不要忌讳。”冬十月，冬祭光武庙，开始献文始、五行、武德之舞。二十二日，明帝从皇太后到章陵，察看旧日的住宅。十二月二十七日，从章陵回洛阳。这年，修建北宫及各官府。京师及郡国发了七次大水。
四年(61)春二月十一日，明帝诏令说“：我亲耕藉田中，告祀先农，希望农事丰收。京师冬天没有大雪，春天不暖和滋，烦劳各部门官员，积储祷告。幸而近来又得及时雨，麦田润泽，现赏赐公卿半俸。所有官员勉力搞好时政，务必刑罚公。”秋九月十二日，千乘王刘建去世。冬十月十九日，司徒郭丹、司空冯鲂被免职。二十日，任河南尹范迁为司徒，太仆伏恭为空。十二月，陵乡侯梁松下狱死。
五年(62)春二月十六日，骠骑将军东平王刘苍罢免归藩；琅笽王刘京进入封地。冬十月，明帝到邺县，与赵王刘栩在邺县会见。常山三老对明帝说“：帝在元氏诞生，请求对这里有所优待，减免赋税。”明帝下诏说：“丰、沛、济阳，是祖先命创立帝业的地方，加恩报德，是很合适的。现在永平的政事，百姓不满，官员要求免赋，令人愧笑。难违此县三老的殷勤诚意，现免除元氏县田租更赋六年，分别赏赐县掾史及门阑走卒。”明帝自邺还洛阳。十一月，北匈奴入寇五原，十二月入寇云中，南单于把他们打退。这年，边境民众在内地郡县的都遣散回去，赏赐治装费每人二万。
六年(63)春正月，沛王刘辅、楚王刘英、东平王刘苍、淮阳王刘延、琅笽王刘京、东海王刘政、赵王刘盱、北海王刘兴、齐王刘石进京朝拜。二月，王雒山出宝鼎，庐江太守献上。夏四月，明帝诏令说：“从前夏禹收集九州牧守的金属，铸鼎塑造成鬼神百物之形状，让人们知道神灵鬼怪，走入山林川泽不碰上鬼怪。鼎逢有德之君便出现，所以传之商、周；周德衰亡，鼎也沉没入泗水。吉祥事物的出现，是应验有德的。现在政事教化不昌明，何以出现宝鼎呢？易经上说鼎是三公的象征，大概是公卿奉行职事很得体吧？太常在夏祭这天，把鼎陈放到宗庙，以备器用。赏赐三公帛五十匹，九卿二千石二十五匹。先帝的诏书，禁止人上书言事称圣，而近来有些章奏，颇多浮夸虚词，自今以后如再有过头的称谓和溢美之词，尚书都应抑压而不加省览。表示不为谄媚的人所讥笑。”冬十月，明帝到鲁，祭祀东海恭王陵；会见沛王刘辅、楚王刘英、洛南王刘康、东平王刘苍、淮阳王刘延、琅笽王刘京、东海王刘政。十二月，明帝返回，到阳城，派使者祭祀中岳嵩山。二十四日，回到洛阳。东平王刘苍、琅笽王刘京随帝进宫朝拜皇太后。
七年(64)春正月二十日，皇太后阴氏去世。二月初八，葬光烈皇后。秋八月十八日，北海王刘兴去世。这年，北匈奴派使者来求和亲。
八年(65)春正月初二，司徒范迁逝世。三月辛卯，任太尉虞延为司徒。卫尉赵熹代行太尉职务。派越骑司马郑众回访北匈奴。开始设置度辽将军，屯驻五原曼柏。秋，郡国十四雨水。冬十月，北宫落成。初四，明帝临辟雍，享三老、五更酒食。礼毕，诏令三公募郡国中都官宣布凡死刑在押囚犯，减罪一等，不要笞打，送到度辽将军兵营，屯垦朔方、五原的边县，妻子自愿相随，便算边县户籍，父母同胞兄弟想换替的，一律照准。其中大逆不道非斩首不可的，一律下蚕室实施腐刑。逃跑了的罪犯，分别赎罪。凡是迁移的，赏赐弓弩衣服口粮。三十日，日全蚀。明帝下诏说：“我因为薄德，继承大业，下给人民怨尤，上更震动日月星辰。日蚀的变故，灾害最大，所以春秋图谶认为是极大的谴责。我久久地反省过咎，完全在我一人身上。所有官员勉力做好工作，尽量批评政事，不要忌讳。”于是在职官员，纷纷上奏封书，畅言政治得失。明帝看了这些奏章，深自引咎。便将上书所提意见，颁告百官。诏令说：“各位官员所讲的，都是我的过错，人们有冤屈得不到昭雪平反；官吏阴险刻薄得不到禁止；而轻易劳民伤财，缮修宫宇，出入没有节制，喜怒不能适中。以前人主荒政，贤人歌关雎讽刺；心神不定像飞蓬，微子感叹。朗读这些告戒，不禁毛骨竦然，战战栗栗。惟恐薄德，久而怠惰呢！”北匈奴入寇西河诸郡。
九年(66)春三月初一，诏令郡国死罪囚犯减罪，与妻子儿女到五原、朔方落户，在那里死了的都赏赐妻父或同胞兄弟一人免赋终身；其妻没有父兄只有母亲的，赏赐母亲六万钱，还免去其人口税。夏四月甲辰，诏令郡国拿公田分别赏赐贫民。令司隶校尉、部刺史每年上报墨绶长吏视事三年以上，以及理状特别突出的各一人，与计吏同上。很不会理政者，也上报。这年，大丰收，为外戚樊、郭、阴、马四姓子弟开立学校，设置五经师。
十年(67)春二月，广陵王刘荆有罪，自杀，封国撤除。夏四月二十四日，明帝诏令说：“去年五谷丰登，今年蚕麦又好，大赦天下。现在正是盛夏万物生长的好时光，应当排除一切不利因素，以利农功。老百姓要努力桑麻稼穑，防备水旱虫灾。官员要搞好本职工作，不要犯罪堕落。”闰十月初三，明帝南巡视察。到南阳，祭祀章陵。夏至日，祭祀旧居。礼毕，召集学校主管及弟子演奏雅乐，歌唱鹿鸣的诗篇，明帝亲自吹着埙篪相和，与大家同乐。返转时到南顿，以酒食慰劳三老、官属。冬十一月，征召淮阳王刘延到平舆相会，征召沛王刘辅到睢阳相会。十二月初四，明帝回到洛阳。
十一年(68)春正月，沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、东平王刘苍、淮阳王刘延、中山王刘焉、琅笽王刘京、东海王刘政入京朝拜。秋七月，司隶校尉郭霸下狱死。这年，巢湖出现黄金，庐江太守献黄金。当时麒麟、白雉、醴泉、嘉禾，随地都有出现。
十二年(69)春正月，益州界外夷哀牢王率领全部族归附内地，于是设置永昌郡，免去益州西部都尉。夏四月，派将作谒者王吴修理汴渠，从荥阳到达千乘海口。五月初四，赏赐天下男子爵位，每人二级，三老、孝悌、力田每人三级；流民无户归首的每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症、穷而无家不能活下去的每人发粟三斛。诏令说：“从前曾子、闵子侍奉父母，都竭尽全力孝养；孔子葬子，有棺无椁。办丧事贵在表达哀思，礼仪表现在入土为安和俭朴上。目前百姓送终的做法，都比阔气讲排场。结果生者无一石米之储存，所有的财力都用在丧葬上。伏日、腊日无糟糠之食，而把猪羊用于一奠之丧祭。历代的积蓄，一个早晨浪费掉，子孙饥寒，命运就这样断送，这难道是祖先的心愿吗？还有车马服饰，尽情讲究奢华。田地荒芜，游手好闲的人成堆。各级政府官员应申明各种法规禁令，适用于今天的，向郡国宣布执行。”秋七月二十四日，司空伏恭免职。乙未，任大司农牟融为司空。冬十月，司隶校尉王康下狱死。这年，天下安定，人无徭役，收成很好，百姓富足，粟米每斛仅三十钱，牛羊遍野。
十三年(70)春二月，明帝耕于藉田。礼毕，赐观者酒食。三月，河南尹薛昭下狱死。夏四月，汴渠修理完毕。初四，明帝到荥阳，巡视河渠。初八，诏令说“：自汴渠决坏，六十余年，加以近年以来，雨水不时，汴水东流侵蚀，一天天严重，原来的水门，都处在河中，渺茫横溢，望不到边际，极目滔滔不知怎样治理。现兖、豫居民，多遭水患，都说县官不预先急居民之急，只令百姓服其他劳役。又有的以为黄河流入汴水，幽州、冀州得利，所以说左堤强则右堤伤，左右都强则下方伤，应当随水势所流，使居民住于高地，公家可以节省拦截堵塞水流的费用，老百姓也没有陷溺的忧患。议论不同，南北矛盾，我拿不定主意，久而未决。现已筑堤理渠，断水立门，黄河汴水分流，恢复旧道，陶丘以北，平壤土阜，慢慢形成，因而备荐嘉玉洁牲，礼祀黄河神祗。东过洛水入黄河之处，赞叹禹帝的功绩。现在山林、川泽、丘陵、坟衍，原隰五土各得其宜，恢复了土性。接近水渠的下田，交给贫民，不要让强豪独霸其利，希望能继承世宗的遗风，媲美塞瓠子决河的伟业。”于是就渡过黄河，登太行山，行进到上党。二十五日，明帝回到洛阳。冬十月壬辰日，日蚀。三公免冠自我检讨错误。明帝命令说“：你们官员不要自己弹劾自己。灾异屡见，过咎在我，我忧恐不安，不知怎么办才好。难道是官员们反映情况，多所忌讳隐瞒，使我耳目闭塞，使得下面的事情不能畅达吗？从前卫灵公无道，幸有忠臣匡辅才得以守住他的尊位，现在怎么样才能和穆阴阳，消去灾祸呢？刺史、太守要详察刑案，理清冤案，慰问抚恤鳏、寡、孤、独者，勉力做好本职工作啊。”十一月，楚王刘英谋反，废去王位，撤销封国，迁移到泾县，株连而死以及被流放的有数千人。这年，齐王刘石去世。
十四年(71)春三月初三，司徒虞延免职，自杀。夏四月十六日，任巨鹿太守南阳人邢穆为司徒。前楚王刘英自杀。夏五月，封故广陵王刘荆子刘元寿为广陵侯。开始建寿陵。
十五年(72)春二月初四，明帝东巡视察。初五，到偃师。诏令亡命之徒从斩刑以下可以赎罪：死罪缣四十匹，刖脚至髡钳城旦舂十匹，完城旦至司寇五匹；犯罪未发觉，诏书到日自首的半入赎。征召沛王刘辅在睢阳相会。行进到彭城。二十七日，明帝耕于下邳。三月，征召琅笽王刘京在良成相会，征召东平王刘苍在阳都相会，又征召广陵侯及其三弟在鲁相会。
祭祀东海恭王陵。还京时，到孔子宅，祭祀孔子及七十二弟子。亲到讲堂，叫皇太子、诸王述说经义。又到东平。辛卯，行进到大梁，至定陶，祭祀定陶恭王陵。夏四月庚子，明帝回到洛阳。改信都为乐成国，临淮为下邳国。封皇子刘恭为巨鹿王，刘党为乐成王，刘衍为下邳王，刘畅为汝南王，刘日丙为常山王，刘长为济阴王。赏赐天下男子爵位，每人三级；郎、从官视事二十岁以上帛百匹，十岁以上二十匹，十岁以下十匹，官府吏五匹，书佐、小史三匹。命令天下可以聚会畅饮五日。乙巳日，大赦天下，谋反大逆及其他不应宽宥的，一律赦免。冬，车骑校猎上林苑。十二月，派奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉屯兵凉州。
十六年(73)春二月，派太仆祭肜出高阙、奉车都尉窦固出酒泉、驸马都尉耿秉出居延、骑都尉来苗出平城，讨伐北匈奴、窦固在天山打败呼衍王，留兵驻防伊吾卢城。耿秉、来苗、祭肜都没有战功而返。夏五月，淮阳王刘延谋反，被发觉。二十五日，司徒邢穆、驸马都尉韩光因事下狱而死，株连被杀的很多。三十日，日蚀。六月初八。大司农西河王刘敏任为司徒。秋七月，淮阳王刘延徙封为阜陵王。九月丁卯日，诏令郡国中都官死罪系囚减死罪一等，不要笞打，送到军营，屯垦朔方、敦煌；妻子儿女一道跟随，同胞兄弟想一同去的，随他们的意愿；女子已嫁人为妻，不要同往，谋反大逆无道，不适用这道诏令。这年，北匈奴入寇云中，云中太守廉范将他打败。
十七年(74)春正月，甘陵下降及时雨。北海王刘睦去世。二月乙巳日，司徒王敏去世。三月二十九日，任汝南太守鲍昱为司徒。这年，连连下降及时雨，树长连理枝，芝草生殿前，五色神雀翔集京师。西南夷哀牢、澹耳、僬侥、。。木、白、动黏诸种族，前后慕义进贡；西域诸国派儿子入朝侍奉。夏五月初五，公卿百官以帝威德怀远，祥物显应，于是齐集朝堂，捧着酒杯祝寿。明帝命令说：“天生神物，以应王者；远人爱慕教化，实在是由于朝廷有德。我空虚薄德，怎能享受这种美誉？只有高祖、光武德高望重，光照四海，没有话说。我们虔城地举起酒杯，太常择吉日策告宗庙。赏赐天下男子爵位，每人二级，三老、孝悌、力田每人三级，流人无户籍想归首的每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得不能活下去的，每人发斛三粟；郎、从官视事十年以上的，帛十匹。中二千石、二千石至黄绶，贬职出钱赎罪的，从去年以来一律退还所有赎金。”秋八月十五日，命令武威、张掖、酒泉、敦煌及张掖属国，在押囚犯刖右脚以下还可以当兵的，一律不治他们的罪，送入军营。冬十一月，派奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉、骑都尉刘张出敦煌昆仑塞，在蒲类海上击败白山胡虏，进入车师。始设西域都护、戊己校尉。这年，改天水为汉阳郡。
十八年(75)春三月丁亥，诏令说：“令天下亡命之徒，自斩首以下赎罪：死罪缣三十匹，刖右脚至髡钳城旦舂十匹，完城旦至司寇五匹；吏人犯罪未发觉，诏书下达自首的，半入赎。”夏四月十一日，诏令说：“自入春以来，时雨不降，去年种的麦子干坏了，秋收的作物下不了种，政事有偏差，我只有忧愁恐惧。赏赐天下男子爵位，每人二级，以及流民无户籍想归首的每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得不能活下去的，每人发粟三斛。平反冤错假案，放轻罪系囚。二千石分别祷告五岳四渎。郡界有名山大川能兴云致雨的，长吏各自洁器斋戒，祈祷，希望蒙降及时雨，滋生万物。”六月十二日，彗星出现于太微星宫。焉耆、龟兹攻西域都护陈睦，陈睦全军覆灭。北匈奴及车师后王围戊己校尉耿恭。秋八月初六，帝于东宫前殿逝世，年四十八。遗诏令不起寝庙，藏神主牌位于光烈皇后更衣别室。明帝初作寿陵时，曾命令只要能散水就行了，石椁宽一丈二尺，长二丈五尺，不要起坟。万年之后，扫地而祭，禛水脯郷就行了。过百日，只要四时祭奠，设吏卒数人供给洒扫，勿开修道。敢有所兴作的，以擅议宗庙法论罪。帝遵行建武年代的制度，没有敢违抗的。外戚之家，不得封侯参政。
光武女馆陶公主，为儿子求郎的官位，明帝没有答应，却赐钱千万。对群臣说：“郎官上应天上星宿，宰辖百里，如果人选不当，老百姓就要遭殃，因此不能准许。”所以明帝时期官员称职，民安其业，远近心悦诚服，户籍人口增加很多。史家评论说：明帝善于刑事诉讼，法令分明，日晏坐朝，枉屈不明的问题都能得到处理。内外没有侥幸徇私的心情，在上也没有骄矜炫耀的神气。断案合情合理，案件据称仅及前代十分之二。所以后来称颂事情办得好的，没有不推崇建武永平之政的。而钟离意、宋均一伙人，常常因明帝褊察明慧而不满，这难道是弘人之度不曾宽容吗？